O Observatório Europeu do Sul (OES) se associou ao projeto científico Breakthrough Initiative, do milionário Yury Milner e do astrofísico Stephen Kawking, e conta agora com o maior telescópio óptico VLT para busca e análise de planetas e vida extraterrestre próximo ao sistema estelar Alpha Centauri, segundo comunicado divulgado pela assessoria de imprensa do observatório.
A inciativa ganhou mais adeptos depois que astrônomos do OES descobriram um planeta potencialmente habitável perto da estrela mais próxima da Terra, Proxima Centauri, que tem semelhanças com o nosso planeta. Depois dessa descoberta, o programa científico Breakthrough Listen, iniciado há dois anos, intensificou a procura de vida extraterrestre.
O projeto tem disponível os dois radiotelescópios mais potentes do mundo - o FAST na China e seu "irmão menor" Aresibo em Puerto Rico. Em 9 de janeiro, Tim de Zeuv, diretor geral do Consórcio Astronômico Europeu, firmou acordo com o programa Breakthrough Initiatives. O acordo assegura a participação no projeto do maior telescópio óptico VLT do mundo – capaz de registrar radiação infravermelha e luz visível.
Modernização de espectrômetro
De acordo com Zeuv, a organização de Yury Milner concordou em financiar a modernização do espectrômetro VISIR, o que possibilitará o aumento de sensibilidade na faixa infravermelha e mais facilidade para a detecção de planetas nas proximidades da Alpha Centauri.
Excesso de luminosidade
Cientistas afirmam no entanto, que localizar planetas perto de Proxima Centauri é uma tarefa ainda impossível devido ao excesso de luminosidade irradiada pela estrela.
Como era previsto, o resultado obtido após a modernização do espectrômetro facilitará a criação do aparelho METIS, que será usado no telescópio E-ELT em construção. E-ELT é o sucessor do telescópio VLT e vai ser utilizado intensivamente na busca e coleta de imagens de planetas similares à Terra.