A Nasa, a agência espacial americana, divulgou nesta quarta-feira (30) que um novo recorde foi quebrado pela ciência com a descoberta da estrela mais distante já vista pelos astrônomos, a Earendel (“estrela da manhã”, no inglês arcaico).
O astro, que está a 12,9 bilhões de anos-luz da Terra, existia quando o universo tinha cerca de 4 bilhões de anos, ou 30% de sua idade atual. O recorde anterior era da estrela Icarus, cuja luz levou 9 bilhões de anos para chegar à Terra.
“Quase não acreditamos no começo, ela estava muito mais longe do que a estrela anterior, mais distante e com maior desvio para o vermelho”, disse o astrônomo Brian Welch, da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, principal autor do artigo que descreve a descoberta, publicado na revista Nature.
O achado foi feito a partir de dados coletados durante o programa RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey) do Hubble.
Segundo os cientistas, a estrela existiu há tanto tempo que pode não ter as mesmas matérias-primas que as estrelas de hoje em dia.
“Estudar a Earendel será uma janela para uma era do universo com a qual não estamos familiarizados, mas que levou a tudo o que sabemos. É como se estivéssemos lendo um livro bastante interessante, mas começamos com o segundo capítulo e agora teremos a chance de ver como tudo começou”, disse Welch.
Os cientistas acreditam que Earendel tenha pelo menos 50 vezes a massa do nosso Sol e seja milhões de vezes mais brilhante, rivalizando com as estrelas mais massivas conhecidas.
“Normalmente, a essa distância, galáxias inteiras parecem pequenas manchas, com a luz de milhões de estrelas que se mistura”, disse Welch. “A galáxia que hospeda esta estrela foi ampliada e distorcida por lentes gravitacionais em um longo crescente que chamamos de Arco do Nascer do Sol”.
Segundo a Nasa, a expectativa agora é que o astro seja observado pelo telescópio espacial James Webb e que a alta sensibilidade do instrumento permita observações mais detalhadas da Eearendel.
“Com o Webb, poderemos ver estrelas ainda mais distantes que a Earendel, o que seria incrivelmente emocionante”, disse Welch. “Vamos voltar o mais longe que pudermos. Eu adoraria ver o Webb quebrar o recorde de distância da Earendel.”