Um enorme ciclone em formação a caminho da Austrália teve sua classificação revista para o mais alto nível de ameaça, e os meteorologistas alertam que pode ser a tempestade mais perigosa já vista em gerações, rivalizando com o Katrina, que destruiu a cidade americana de Nova Orleans em 2005.
O ciclone tropical Yasi foi elevado à categoria de tempestade de categoria cinco, com ventos superiores a 250 km/h, enquanto se aproxima da populosa costa nordeste do país, que acaba de se recuperar de gigantescas inundações.
Segundo o Instituto de Meteorologia, a tempestade deve chegar à região na noite de quarta-feira ou na manhã de quinta.
"Este ciclone é enorme e perigoso", advertiu a primeira-ministra do estado, Anna Bligh. "Pode causar mortos e devemos levar a ameaça a sério", acrescentou.
Autoridades informaram que moradores e turistas da costa nordeste australiana já estavam sendo retirados na terça-feira, antes da chegada do ciclone.
Os moradores das áreas mais ameaçadas receberam ordens para deixar suas casas. Nove mil pessoas devem ser retiradas dos arredores de Cairns nas próximas horas e o hospital da cidade se preparava para transferir, com ajuda de um avião militar, mais de 250 pacientes.
O ciclone Yasi está sobre o mar de Coral, em frente à costa nordeste da Austrália. Estima-se que chegue ao litoral entre Cairns, cidade de 122.000 habitantes, e Innisfail, povoado de 10 mil habitantes, 100 km ao sul de Cairns.
Os meteorologistas estimam que seus ventos e chuvas castigarão locais em um raio de centenas de quilômetros, e calculam a extensão de sua "frente" em 650 km.
Segundo a meteorologia, as fortes chuvas na região estão apenas começando. "Esperamos que as condições de La Niña vão continuar por pelo menos alguns meses -o que significa uma estação de ciclones tropicais ativa para a Austrália, com mais chuva forte e inundações em Queensland" disse o meteorologista Tom Saunders, do Weather Channel.
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