Uma bola de fogo de metano de uma explosão em uma mina de carvão na Virgínia Ocidental matou 25 pessoas, na tarde da segunda-feira. Ainda há quatro desaparecidos, mas os trabalhos de resgate foram paralisados pela presença de gases tóxicos na mina. O acidente já é considerado o pior do setor de mineração nos Estados Unidos desde 1984, informaram a empresa proprietária e autoridades norte-americanas.
Funcionários responsáveis pela segurança na mina têm poucas esperanças de que os desaparecidos estejam vivos. Eles dizem que há uma remota chance de que eles tenham chegado a uma câmara hermética de abrigo na mina, onde há ar puro, comida e água para 96 horas.
O desastre ocorreu no momento em que os mineiros estavam perto da hora da troca de turno. A mina Upper Big Branch, onde ocorreu a explosão, fica na cidade de Mountcoal, 50 quilômetros ao sul de Charleston, na Virgínia Ocidental.
"Eu acho que é uma situação terrível", resumiu Kevin Stricklin, funcionário da Administração de Saúde e Segurança em Minas. Segundo ele, os níveis de gases tóxicos estavam altos demais para o prosseguimento das buscas. "As altas concentrações de metano, de gás carbônico e também de fumaça formam um cenário onde poderia haver uma segunda explosão", notou.
Stricklin disse que há 25 mortes confirmadas e outros dois mineiros estão hospitalizados com ferimentos. A mina é mantida pela Performance Coal Company, uma subsidiária da Massey Energy Co. Ainda não se sabe a causa do acidente, mas a Performance Coal já teve, segundo funcionários do governo desse setor, um histórico de não ventilar apropriadamente o metano, um gás altamente inflamável.
Stricklin disse que a explosão aparentemente ocorreu enquanto uma equipe estava deixando a mina em um veículo no subterrâneo, perto do horário da troca de turnos.
O presidente dos EUA, Barack Obama, telefonou para o governador da Virgínia Ocidental, Joe Manchin, para enviar condolências pelo "trágico incidente", segundo comunicado da Casa Branca. Obama também ofereceu ajuda federal para o resgate.
O Estado de Virgínia Ocidental é um importante produtor de carvão para os EUA. Nesse Estado, ocorrem acidentes no setor mineiro de tempos em tempos.
Em janeiro de 2006, 12 pessoas morreram na mina de carvão Sago, do International Coal Group, após eles ficarem presos por uma explosão a 80 metros da superfície. Um mineiro sobreviveu.
O pior desastre em minas dos EUA ocorreu em 1907, em Monongah, na Virgínia Ocidental, quando uma explosão matou 362 trabalhadores.
Segundo números oficiais, morrem menos de 20 pessoas por ano na Virgínia Ocidental em acidentes em minas, desde 1983. As exceções eram 1991, com 22 mortes, e 2006, com 25.