Pesquisadores da Universidade Calgary, no Canadá, demonstram que a extinção dos dinossauros, há 65 milhões de anos, abriu caminho para os mamíferos aumentarem de tamanho. Atualmente eles são cerca de mil vezes maiores do que eram na pré-história. O estudo, publicado pela revista Science, é o primeiro a mostrar esse novo padrão de aumento do tamanho corporal dos mamíferos após a extinção dos dinossauros.
Segundo Jéssica Theodor, professora no Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Calgary e co-autora do estudo, a extinção dos dinossauros abriu espaço para os que os mamíferos adquirissem novos hábitos alimentares.
- Basicamente, os dinossauros desapareceram e não havia mais ninguém comendo a vegetação. Essa se torna uma fonte de alimento aberta e os mamíferos começam a ir para ela, e é mais eficiente ser um herbívoro [que come plantas] quando você é grande.
Jéssica diz que o ecossistema se modificou de forma relativamente rápida.
- Os dinossauros foram extintos há 65 milhões de anos, e dentro de 25 milhões de anos, o sistema é totalmente novo, com outros tipos de animais. Isso é um período de tempo muito curto, geologicamente falando. Isso é realmente uma rápida evolução.
A pesquisadora diz que os mamíferos, que tinham no máximo 10 kg quando dividiam o espaço com os répteis pré-históricos, chegam hoje a 17 toneladas.
- Ninguém nunca conseguiu demonstrar que este padrão realmente existe. As pessoas têm falado sobre isso, mas ninguém nunca provou. E então nós estimamos sua massa corporal.
Para chegar aos resultados, os pesquisadores coletaram dados sobre o tamanho máximo dos principais grupos de mamíferos terrestres em cada continente, como cavalos, rinocerontes, elefantes, mamutes, mastodontes, tamanduás, preguiças e tatus, além de outras informações de uma série de animais extintos.
Os resultados indicam ainda que vários fatores influenciam o tamanho dos animais. Segundo a pesquisa, mamíferos que vivem em locais mais frios tendem a ser maiores, pois, quanto maior a massa corpórea, mais calor pode ser absorvido.