Nos humanos, o córtex cerebral, a camada mais exterior do cérebro, é tido como um dos principais responsáveis pelo pensamento criativo e analítico. Porém, sempre foi um mistério de que modo essa parte do cérebro evoluiu.
Agora, pesquisadores relatam que algo similar a um córtex cerebral existe em um verme marinho da família Nereididae, uma pequena criatura com raízes antigas que não sofreu alterações em centenas de milhões de anos. A descoberta aparece na revista “Cell”.
“Pode-se dizer que a topografia é tão similar que o humano e o verme devem vir de um ancestral comum”, diz Detlev Arendt, pesquisador do Laboratório Europeu de Biologia Molecular e um dos autores do estudo.
Para conduzir sua pesquisa, Arendt e seus colegas usaram uma técnica chamada definição celular de perfil para determinar quais genes foram ativados e desativados nas células do cérebro do verme. Esse tipo de definição de perfil proporciona uma pegada molecular para cada célula.
Curiosamente, a pegada molecular em certas partes do cérebro do verme, conhecidas como corpora pedunculata, era muito similar ao córtex cerebral.
A corpora pedunculata supostamente controla os sentidos olfativos do verme, e pode ter ajudado o ancestral comum entre vermes e humanos a encontrar alimento enquanto se arrastava pelo fundo do mar.
“Agora que abrimos o caminho para estudar a corpora pedunculata, podemos tentar compreender o que essa estrutura cerebral está fazendo, o que ela é capaz de fazer, e se ela foi importante na caça de presas”, afirma Arendt.